Ein ausgestorbenes Reptil, das vor 150 Millionen Jahren unter den Dinosauriern lebte, wurde im Ödland von Wyoming ausgegraben. Die neue Art mit dem Namen Opisthiamimus gregori misst etwa 6 Zoll von der Nase bis zum Schwanz und würde zusammengerollt in die Handfläche eines erwachsenen Menschen passen.

Das Reptil. Quelle: dailymail.co.uk

Er lebte vor 150 Millionen Jahren neben Dinosauriern wie Stegosaurus und Allosaurus in Nordamerika und überlebte wahrscheinlich mit einer Diät von Insekten und anderen wirbellosen Tieren. Es wird angenommen, dass die winzige Kreatur zur gleichen alten Abstammungslinie gehört wie Neuseelands Tuatara, das letzte lebende Mitglied einer Gruppe, die fast vollständig von Eidechsen verdrängt wurde.

Das Reptil. Quelle: dailymail.co.uk

"Was an der Tuatara wichtig ist, ist, dass sie diese enorme Evolutionsgeschichte darstellt, die wir glücklicherweise in ihrem wahrscheinlich letzten Akt sehen können", sagte Dr. Matthew Carrano. "Obwohl es wie eine relativ einfache Eidechse aussieht, verkörpert es ein ganzes Evolutionsepos, das mehr als 200 Millionen Jahre zurückreicht."

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Die Entdeckung stammt von einer Handvoll Exemplaren – darunter ein außergewöhnlich vollständiges und gut erhaltenes fossiles Skelett – das in der Nähe eines Allosaurus-Nests in der Morrison-Formation im Norden von Wyoming gefunden wurde. Während es wie eine Eidechse aussieht, ist es eigentlich ein Rhynchocephalian – eine Ordnung, die sich vor mindestens 230 Millionen Jahren von Eidechsen abspaltete.

Das Reptil. Quelle: dailymail.co.uk

In ihrer Blütezeit im Jura waren Rhynchocephalier fast weltweit zu finden, kamen in großen und kleinen Größen vor und erfüllten ökologische Rollen, die von Wasserfischjägern bis hin zu sperrigen Pflanzenfressern reichten. Aber aus Gründen, die immer noch nicht vollständig geklärt sind, verschwanden Rhynchocephalianer so gut wie, als Eidechsen und Schlangen zu den häufigeren und vielfältigeren Reptilien auf der ganzen Welt wurden.

Das Reptil. Quelle: dailymail.co.uk

Jetzt ist das einzige verbleibende Mitglied dieser alten Tierordnung die neuseeländische Tuatara, die etwa fünfmal länger als Opisthiamimus gregori ist und ein bisschen wie ein kräftiger Leguan aussieht. Zu den Merkmalen, die es von Eidechsen unterscheiden, gehören Zähne, die mit dem Kieferknochen verwachsen sind, eine einzigartige Kaubewegung, die den Unterkiefer wie ein Sägeblatt hin und her schiebt, eine Lebensdauer von über 100 Jahren und eine Toleranz für kälteres Klima.

Rhynchocephalianer sind den Paläontologen vor allem durch kleine Fragmente ihrer Kiefer und Zähne bekannt, weil ihre zerbrechlichen Knochen oft zerstört wurden, entweder bevor sie versteinerten oder wenn sie heute aus einer erodierenden Felsformation hervorkommen. Eines der in der Morrison-Formation gefundenen Fossilien ist jedoch fast vollständig, mit Ausnahme des Schwanzes und Teilen der Hinterbeine, was es außergewöhnlich selten macht.

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