Ein in Marokko ausgegrabener fossiler Seestern, der 480 Millionen Jahre alt ist, ist laut einer Studie ein „fehlendes Bindeglied“ zwischen modernen Crinoiden und ihren Vorfahren. Experten aus Cambridge sagten, dass das Fossil - das im sogenannten Fezouata-Schiefer des Anti-Atlas-Gebirges entdeckt wurde - der älteste bekannte Seestern ist.
Es stammt aus einer Zeit in der Erdgeschichte - dem sogenannten ordovizischen Biodiversifizierungsereignis -, als sich das Leben plötzlich ausdehnte. Der frühere Anwärter auf das älteste Seesternexemplar war 50 Millionen Jahre jünger, sagten die Forscher. Unter dem wissenschaftlichen Namen "Cantabrigiaster fezouataensis" hat die alte Art ein kompliziertes Design, in dessen fossilen Exemplaren noch federleichte Arme sichtbar sind.
Die wunderschön erhaltenen Überreste ermöglichen es Paläontologen, den Körper der neuen Art detailliert abzubilden - und ein Licht auf die Entwicklung der Seesterne zu werfen. "Es ist unglaublich aufregend, diese fehlende Verbindung zu ihren Vorfahren zu finden", sagte der evolutionäre Paläoökologe Aaron Hunter von der Universität Cambridge. "Wenn Sie in die Vergangenheit reisen und Ihren Kopf im Ordovizier unter Wasser legen würden, würden Sie keinen der Meeresorganismen erkennen - außer den Seesternen sind sie eines der ersten modernen Tiere."
Laut den Forschern fehlen C. fezouataensis etwa 60 Prozent der Merkmale eines modernen Seestern-Körperplans - sie sehen stattdessen aus wie eine Hybride zwischen einem Seestern und einem Crinoid oder einer „Seerose“. Seerosen sind wellig bewaffnete Filter-Feeder, die Pflanzen ähneln, da sie über einen zylindrischen „Stiel“ am Meeresboden befestigt sind.
"Der Detaillierungsgrad des Fossils ist erstaunlich - seine Struktur ist so komplex, dass wir eine Weile gebraucht haben, um seine Bedeutung zu enträtseln", sagte Dr. Hunter. In ihrer Studie untersuchten Dr. Hunter und sein Kollege Javier Ortega-Hernandez - zuvor ebenfalls aus Cambridge, jetzt an der Harvard University in den USA ansässig - neben C. fezouataensis einen Katalog mit Hunderten von Seestern-ähnlichen Tieren.
Sie indizierten alle ihre Körpermerkmale, um zu beurteilen, wie die fossilen Arten mit anderen Mitgliedern der Familie der Stachelhäuter verwandt waren - einer vielfältigen Gruppe, zu der Seegurken und Seesterne gehören. Wie die meisten modernen Arten hat das Fossil eine fünffache Symmetrie - aber diese Ahnenform hatte breite Arme, die fast einen fünfeckigen Umriss hatten.
"Eine Sache, die wir hoffentlich in Zukunft beantworten können, ist, warum Seesterne ihre fünf Arme entwickelt haben", kommentierte Dr. Hunter. „Es scheint eine stabile Form für sie zu sein - aber wir wissen noch nicht warum. Wir müssen immer noch nach dem Fossil suchen, das uns diese besondere Verbindung gibt - aber wenn wir direkt zu den frühen Vorfahren wie Cantabrigiaster zurückkehren, kommen wir dieser Antwort näher.“
Quelle: dailymail.co.uk
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