Ganz am Rande des hawaiianischen Archipels, einem der besten Urlaubsgebiete der Welt, gibt es eine echte Insel mit beschränktem Zugang. Dieser Status wurde ihr 1915 verliehen, und in den letzten 107 Jahren durfte fast niemand mehr an Land gehen. Die Insel wird immer noch von Menschen bewohnt, aber anderen ist es nicht erlaubt, dorthin zu gehen.
Die Gesamtfläche von Niihau beträgt 179,9 km. Der nahe gelegene Archipel ist für die Öffentlichkeit zugänglich und bei wohlhabenden Touristen beliebt, doch die Insel wurde 1864 von der reichen Industrieerbin Elizabeth Sinclair für sich selbst gekauft. König Kamehameha V. erhielt 10.000 Dollar in Gold für Niihau.
Die Familie Sinclair hatte großen Einfluss auf das Leben und die Kultur der Inselbewohner. Die ersten Farmen entstanden auf Niihau. Bis 1876 lebten hier 350 Aborigines und bis zu 20.000 Schafe, was die Fauna und Flora der gesamten Insel stark beeinflusste.
Die Sinclairs versuchten, sich um die Aborigines zu kümmern, und es wurden dauerhafte Häuser für sie gebaut. Die an die neue Lebensweise ungewohnten Menschen verloren jedoch schnell ihre Wurzeln, und auch die hawaiianische Kunst des Flechtens bunter Matten ging verloren, da Schafe und später Kühe fast die gesamte Vegetation auffraßen.
Schließlich beschloss Sinclairs Enkel Aubrey Robertson 1915, die Insel vollständig für Außenstehende zu sperren. Auf diese Weise wollte er zumindest die Reste des realen Lebens der Einheimischen bewahren. Touristen war der Besuch der Insel gänzlich untersagt, und selbst Angehörige der ursprünglichen Bevölkerung mussten eine Sondergenehmigung einholen.
Die Rechte an der Insel wurden von Generation zu Generation weitergegeben. Die derzeitigen Eigentümer, Bruce und Keith Sinclair, sind die direkten Erben des ersten Niihau-Käufers. Die Insel ist immer noch eine geschlossene Gemeinschaft, die außer den Eigentümern und der örtlichen Bevölkerung nur von amerikanischen Marineoffizieren betreten werden darf.
Zehntausend Dollar haben das Leben und das Schicksal einer ganzen Insel verändert. Die Auswirkungen der Zivilisation auf kleine Bevölkerungsgruppen dürfen nicht unterschätzt werden.
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